‘Retailers hebben behoefte aan out-of-the-boxideeën’, verklaart CEO Henk Schouten het succes van de plantaardige producten. ‘Ideeën waarmee zij zich kunnen onderscheiden van de concurrentie.’ Want het aanbod plantaardige vleesvervangers is de afgelopen tijd weliswaar flink gegroeid. ‘Maar er is veel overlap’, signaleert hij, ‘en lang niet alle producten roteren even goed.’

De plant-based markt groeit hard en de schappen zijn in korte tijd behoorlijk uitgedijd, onderschrijft Algemeen Directeur Peter Schouten. ‘De ruimte is echter vaak groter dan de omzet.’ Er wordt nog veel geprobeerd, verklaart hij. ‘Terwijl de behoefte aan plantaardige alternatieven voor vlees in een stroomversnelling is geraakt. Steeds meer consumenten eten minder vlees, vanuit verschillende motieven. Wat zij echter gemeen hebben, is dat zij geen concessies willen doen aan smaak: als een vleesvervanger één keer niet lekker is, kopen ze het niet snel meer. Wat je ziet is dat daarom een deel van de producten te laag roteert.’

Tijd om te inventariseren

‘Het antwoord op de weg naar groei is momenteel durven’, benadrukt Peter. ‘Het is nu tijd om te inventariseren. Om wat niet werkt te vervangen en om de categorie waardevoller te maken.’ Hiervoor is kennis nodig, vertelt hij. ‘Van waar de consument behoefte aan heeft, en van de juiste grondstoffen om de producten die hier op aansluiten te maken.’

Met ruim dertig jaar ervaring in het maken van plantaardige vleesvervangers beschikt het familiebedrijf over die kennis. ‘En zijn we in staat om deze expertise snel te vertalen naar marktklare producten. Omdat we zowel de taal van de consument als de retailer begrijpen, zorgen we voor snelheid. Van idee tot schap.’

Producten met een eigen identiteit

‘Onze visie is dat een plantaardig alternatief niet per se op vlees moet lijken’, vertelt Henk. ‘Het is namelijk heel moeilijk om de smaak van echt vlees na te bootsen, omdat juist het vet dat in vlees zit een belangrijke smaakdrager is. Daarom ontwikkelen we naast vleeskopieën ook al producten met een eigen identiteit. Producten waarbij de consument niet de associatie met vlees heeft en daardoor meer open staat om ze te (blijven) proberen.’

De plantaardige producten worden ontwikkeld op de R&D-locatie van het bedrijf in Giessen, waarna de productie plaatsvindt op externe productlocaties. ‘Doordat we met verschillende productielocaties werken, zijn we flexibel in het opschalen van volumes. Ook kunnen we veel verschillende producttypen maken.'

Innovatie en marketing

De plant-based producten worden ontwikkeld op basis van enkelvoudige ingrediënten. ‘Geen mixen die al bestaan, maar eigen recepturen die aangepast kunnen worden voor onze verschillende retail-, groothandel-, industrie- en foodserviceklanten. Op basis van soja-, tarwe- en erwteneiwit ontwikkelen we producten die uniek zijn in smaak en structuur.’

De R&D-tak is opgesplitst in drie delen. 'We werken aan innovatie-, klantspecifieke en optimalisatieprojecten. We kijken altijd naar wat onze klanten al hebben en naar wat er nog mist. Marketing is actief betrokken bij de productontwikkeling. De producten die we ontwikkelen, moeten natuurlijk aansluiten bij trends en consumentenbehoeften. Middels schapanalyses brengen we voor onze klanten in kaart welke producten te laag roteren en waar de overlap zit. Vervolgens zorgen we voor rendabele alternatieven.’

Vooruitlopen op de markt

Alternatieven als plantaardige kip- en rundstukjes, gekruid en ongekruid tempeh-gehakt en de Krokante Dippers zonder Kip. Maar ook plantaardige visalternatieven, zoals vissticks en tonijn. ‘Plantaardige vis is nog een niche’, geeft Henk toe, ‘maar we willen graag koploper in de markt van plant-based zijn. Vergeleken met vleesvervangers zijn plantaardige visalternatieven nog een relatief kleine markt, maar wereldwijd groeit de vraag wel degelijk. Door de visvervangers in het plant-based schap aan te bieden, profiteren ze
bovendien van de sterke groei van vleesvervangers.’

Schouten Europe is een van de weinige partijen die al zo lang plantaardige producten ontwikkelt, besluit Henk. ‘Waardoor we écht goede producten in de markt kunnen zetten, én snel. Echte vleesvervangers maar ook producten met meer een eigen identiteit zoals falafel, tempeh en tofu.’ De opkomst van steeds meer partijen die plantaardige vleesvervangers maken ziet de pionier desondanks als positief. ‘Meer toetreders in de markt zorgt ook voor groei van de categorie als geheel. Er is nog veel potentie en ik kijk er naar uit om die het komende jaar, samen met andere vernieuwende partijen, verder in te vullen!’

Dit artikel is gesponsord door Schouten Europe.